太空船隊(duì)大集結(jié)

　　新的太空船隊(duì)已經(jīng)整裝待發(fā)，還有一些太空“老前輩”仍然在前往執(zhí)行任務(wù)的途中。 　　 　　凡有人類(lèi)處，就會(huì)有交通，這話(huà)一點(diǎn)也不夸張。當(dāng)陸地、海洋和天空布滿(mǎn)了各式交通工具，人類(lèi)又開(kāi)始深入太空。
　　雖然人們一直對(duì)航天飛機(jī)、空間站和載人飛船關(guān)注有加，但是進(jìn)行宇宙探索的真正步兵還是那些無(wú)人駕駛飛船�？梢哉f(shuō)，如今無(wú)人飛船的發(fā)展正處在一個(gè)全盛時(shí)期。目前美國(guó)已經(jīng)向太空發(fā)射了至少11個(gè)行星探測(cè)器，分布在太陽(yáng)系各處，其中5個(gè)專(zhuān)門(mén)探測(cè)火星，其余的則把焦點(diǎn)對(duì)準(zhǔn)了水星、太陽(yáng)、土星和成千上萬(wàn)的彗星及小行星。另外，還有一顆探測(cè)器正飛向遙遠(yuǎn)的冥王星，預(yù)計(jì)要到2015年才能到達(dá)目的地。
　　今年春季，宇宙探險(xiǎn)者中有3名“勇士”尤其受人矚目。上個(gè)月，繞土星飛行的“卡西尼”號(hào)探測(cè)器成功貼近土衛(wèi)二（土星衛(wèi)星），冒險(xiǎn)觀(guān)察會(huì)噴射蒸汽柱的間歇泉，接下來(lái)它可能還會(huì)有更高難度的動(dòng)作要完成。5月份，美國(guó)宇航局發(fā)射的“鳳凰”登陸器將登陸火星北極地區(qū)開(kāi)始“探冰”之旅。另外，美國(guó)宇航局和歐洲太空總署上月宣布，有著17年工齡的“尤利西斯”太陽(yáng)探測(cè)器由于燃料凍結(jié)，終于光榮退役。
　　不管是推進(jìn)還是熄火，這些探測(cè)器的每一個(gè)姿態(tài)都牽動(dòng)著科學(xué)家們的心�！翱ㄎ髂帷表�(xiàng)目的副指揮林達(dá)•斯皮克（Ｌｉｎｄａ Ｓｐｉｌｋｅｒ）說(shuō)：“我就張大著嘴巴坐在那里，盯著每組數(shù)據(jù)的變化�！�
　　“卡西尼”飛越土衛(wèi)二的時(shí)候，離衛(wèi)星地表距離才120英里（190公里），而間歇泉噴射出的冰屑、水蒸氣和塵粒最高可達(dá)到950英里（1530公里）的高度，因此科學(xué)家曾擔(dān)心“卡西尼”在穿行過(guò)程中會(huì)“中彈”受傷。好在“卡西尼”出色地完成了這次飛行動(dòng)作并采集到了蒸汽柱樣本。美國(guó)宇航局希望盡快分析出噴泉蒸汽的成分，以進(jìn)一步探究土星地表下方是否有水，以及這顆行星存在生命的可能性。在今后的延展任務(wù)里，“卡西尼”還將對(duì)土衛(wèi)二實(shí)施7次近距離探測(cè)飛行。正如斯皮克所說(shuō)：“我們要聞嗅和品嘗一切�！�
　　到了今年夏天，“卡西尼”將進(jìn)入土星Ｂ環(huán)的高軌道，有望向人類(lèi)展現(xiàn)特殊角度下所拍到的土星環(huán)形象。同時(shí)，這個(gè)探測(cè)器還會(huì)遇到一個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)，觀(guān)測(cè)到太陽(yáng)由南向北穿越土星環(huán)平面，屆時(shí)強(qiáng)烈的陽(yáng)光投射在Ｂ環(huán)上，科學(xué)家們就能更容易地看清復(fù)雜的微粒結(jié)構(gòu)。
　　比起“卡西尼”可能領(lǐng)略到的陽(yáng)光燦爛，火星登陸器“鳳凰”的工作環(huán)境就沒(méi)這么溫暖了�；鹦潜睒O地區(qū)在進(jìn)入冬季后溫度可以達(dá)到零下130攝氏度，所以“鳳凰”的理想工作時(shí)間只有冬季前的6個(gè)月，必須抓緊時(shí)間進(jìn)行冰層的樣本采集和分析。主要研究負(fù)責(zé)人彼得•史密斯（Ｐｅｔｅｒ Ｓｍｉｔｈ）這樣形容“鳳凰”的工作狀態(tài)：“堅(jiān)持到太陽(yáng)落下去為止，接著就‘凍死’在那里了�！睘榱藢ふ一鹦巧峡赡艽嬖诘谋鶎�，“鳳凰”利用機(jī)械挖掘臂和礦物分析儀等設(shè)備搜索鹽、黏土之類(lèi)可以證明水存在的跡象。如果真的有所發(fā)現(xiàn)，那么這就意味著朝有機(jī)微生物的探尋邁出了一大步�！傍P凰”的任務(wù)光榮而艱巨。
　　同樣艱苦奮斗的還有“尤利西斯”太陽(yáng)探測(cè)器，長(zhǎng)期耐著高溫觀(guān)測(cè)太陽(yáng)極地地區(qū)動(dòng)態(tài)。每當(dāng)極地出現(xiàn)異動(dòng)，它就會(huì)忠實(shí)地將情況記錄下來(lái)。“尤利西斯”發(fā)現(xiàn)，太陽(yáng)的磁場(chǎng)決定了太陽(yáng)風(fēng)產(chǎn)生的地區(qū)，同時(shí)，高溫的日冕能夠產(chǎn)生最強(qiáng)勁的太陽(yáng)風(fēng)――這個(gè)結(jié)論恰恰與科學(xué)界流行的說(shuō)法相反。
　　此外，“尤利西斯”還要一路追蹤從太陽(yáng)到地球之間的星際塵埃軌跡，借此來(lái)繪制出地球的磁場(chǎng)。一次偶然的機(jī)會(huì)，“尤利西斯”觀(guān)測(cè)到兩顆彗星留下的尾巴，并發(fā)現(xiàn)其長(zhǎng)度均超過(guò)了1．5億公里――而這個(gè)距離差不多是太陽(yáng)到地球的路程�？茖W(xué)家們對(duì)此又是激動(dòng)不已。
　　17年來(lái)，“尤利西斯”繞行太陽(yáng)三周，工作兢兢業(yè)業(yè)。但是幾個(gè)月前科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，由于探測(cè)器運(yùn)轉(zhuǎn)軌道出現(xiàn)偏差，離太陽(yáng)越來(lái)越遠(yuǎn)，探測(cè)器上的钚燃料開(kāi)始凍結(jié)，不得不在3月30日終結(jié)任務(wù)。盡管如此，人類(lèi)對(duì)太空的觀(guān)測(cè)記錄卻不會(huì)因此而停止，因?yàn)楹芸炀蜁?huì)有后繼者頂上“老人”的位置。
　　今年下半年，美國(guó)的月球勘測(cè)軌道器將要發(fā)射升空，對(duì)月球?qū)嵤┳顬閺?fù)雜的探測(cè)嘗試，利用攝像機(jī)拍攝出月球表面像足球一樣大小的實(shí)體。這項(xiàng)任務(wù)可以幫助美國(guó)宇航局確定最佳著陸點(diǎn)，因?yàn)樗麄兿Ｍ�能�?020年實(shí)現(xiàn)人類(lèi)重登月球的計(jì)劃。月球勘測(cè)軌道器還將在月球上尋找冰水跡象，以及研究月球重力場(chǎng)的不規(guī)則現(xiàn)象。最重要的是，它將收集“阿波羅”號(hào)6次登陸月球的詳細(xì)圖像資料――有些軌跡已經(jīng)被封塵了將近40年。
　　相比之下，人們對(duì)火星計(jì)劃抱有更多的期待。在探測(cè)器所肩負(fù)的任務(wù)中，有一項(xiàng)是將火星土壤樣本帶回地球，用于分析火星生命存在的可能性，美國(guó)宇航局也可能借此機(jī)會(huì)演練返航技術(shù)，為今后的載人飛行任務(wù)打下基礎(chǔ)。
　　雖然新的太空船隊(duì)已經(jīng)整裝待發(fā)，但是卻還有一些太空“老前輩”仍然在前往執(zhí)行任務(wù)的途中。1977年美國(guó)發(fā)射的旅行者1號(hào)和2號(hào)如今還在努力沖出太陽(yáng)系，它們的尾巴仍能感覺(jué)到太陽(yáng)風(fēng)的溫度。好在，美國(guó)宇航局最多還能同它們保持30年的聯(lián)系――也就是說(shuō)即使最新發(fā)射的探測(cè)器到了退休年齡，這兩只太爺爺級(jí)的探測(cè)器照樣還能運(yùn)行。
　　看來(lái)，太空中不太會(huì)出現(xiàn)交通阻塞了。

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